我们都知道，在今天的欧美国家，有一个共同的“文化共同体”，那就西欧文化圈，其实在东亚，也有一个东亚文化圈，东亚文化圈也被称为汉字文化圈、中华文化圈、儒家文化圈等等，之所以有那么的称呼，就是因为现在的中国、日本、韩国等东亚国家所处的“文化共同体”是一个很难被定义的文化共同体。
（古代韩国的宫殿）
在漫长的历史时期，中国人、韩国人和日本人，有着相同的历史，相同的传统，相同的文化。这个共同的历史文化，就是从汉唐至明朝的历史，这段历史时期的中华文化，在当时被中华文化圈内所有的国家视为共同的文化，就如同今天的古希腊罗马文化一样，他不仅仅属于希腊人和意大利人，而是整个欧美国家共享的文化。
在今天的国际学术界，韩国文化仍然被定义为是中华文化的一个组成部分，但是今天的韩国人已经把中华文化不断的本地化和韩化，而很少提到“中华”这个词。日本人在明治维新以后，基本就不提“中华”了，甚至今天的日本人认为日本文化不同于韩国文化，是独立于中华文化圈的一个自成体系的文化，日本文化具有特殊性，日本文明也被有的学者视为世界九大文明之一。
为什么东亚文化圈，是一个很难被定义的文化共同体？中、日、韩三国为何又对这个文化共同体没有多少认同感呢？从历史上来看，有两个方面的原因。第一，就是清朝建立以后，中华文化圈的各个国家产生了离心力，第二，就是进入近代社会以后，中华文化圈受到了西方文化的冲击。
清朝入主中原以后，朝鲜人和日本人，都觉得中原已经夷狄化了，朝鲜人认为自己才是真正的“中华”，清朝是夷狄，由于李氏朝鲜的力量非常有限，无法公开的尊明，所以不得不屈从于清朝的朝贡体系，这样一来，李氏朝鲜的士人一直生活在这个矛盾之中，一方面认为自己是“小中华”，从文化上鄙视清朝，另外一个方面，又不得不服从于清朝，在朝贡体系中对清朝毕恭毕敬。
（乾隆皇帝）
而日本早在丰臣秀吉的时候，就已经不再以中国为正统了，那个时候的日本人，企图建立一个以日本人为主导的大帝国，想要与明朝分庭抗礼。清朝入主中原以后，日本人更加游离于中华文化圈之外了，并提出了华夷变态的理念，认为日本才是中华文化的正统，中原已经变成“蛮夷”了。
（丰臣秀吉）
所以，清朝在乾隆年间，出现的万国来朝的景象，与明朝时期的万国来朝的景象相比，要大打折扣，清朝的时候，东亚各国开始没有了共同的文化认同感。
（朝鲜王朝时期的士人）
有鉴于此，有人会提出这样的言论，如果明朝没有灭亡，那么中、日、韩就不会失去共同的文化认同，东亚文化圈就会是一个完整的概念。其实，这样的假设，还要附带另外一个假设，那就是，如果明朝没有灭亡，他坚持到了1840年以后的近代社会，并且在近代社会，还能够实现君主立宪，顺利的完成近代化，并且带领东亚各国抵挡住西方文化的冲击，那么这样一来，东亚文化圈或者说中华文化圈，才会是凝聚力比较强的一个文化圈，如果明朝无法实现转型，或者说被明治维新以后的日本后来居上，那么今天的东亚文化圈依然是一个很难被定义的文化共同体。
（明治维新时期的日本人身穿西装）
未来的东亚世界，会不会形成一个具有共同文化认同的汉字文化圈呢？历史已经成为往事，不能假设，但未来可以被我们创造，我们今天就在亲身经历并书写属于我们这个时代的历史。