旧时，晋北有个许家庄，庄上住着个员外许仁义。他乐善好施，但四十多岁了还没子女。夫人多次劝他纳妾，都被他拒绝了。他和夫人感情很好，怕另娶伤了夫人的心，这事就一直拖着。夫人却着急，四处去求神问卜。一天，一个得道高僧告诉她：“欲求子，去河西。见瘸子，得儿子。”病急乱投医，夫人当即催员外赶往河西，并派仆人许贵同行。
当时，黄河一带发大水，路上逃难的灾民很多。许仁义碰到了逃难的老人孩子，总要拿出点东西来接济他们，到了河西，剩下的盘缠也就不多了。两人找了家旅馆住下，开始四处打听有没有未出嫁的跋姑娘。一个月下来，没有任何消息，员外就决定回家了。
这天，主仆二人收拾好行李刚要走。正巧店家在骂一个老头：“你明明说好找到亲戚就还债的，可到现在白吃白住半个月了。现在你闺女都快死了，你还想赖帐到什么时候时候？”那老头蓬头垢面，泪水涟涟，一看就是个走投无路的可怜人。他脚下躺着一位约莫十八九岁的姑娘，已经病得奄奄一息了。他扯着衣襟，哀求老板再宽限几日，女儿实在是病得走不了了。
员外赶上来打圆场道：“掌柜的，您看这老人家也不容易，守着个生病的姑娘，又没处去。房钱您就在宽限他几日吧。”“等几日？”老板不依不饶，“小店可不是佛寺。你想充善人，那好，你把他们欠的钱还我，然后领他们上路。这样，我什么也不说。否则，您还是先顾着自己吧。”员外说：“好，他欠的钱我还`”说着就吩咐许贵把剩余的银子拿过来，许贵老大不情愿地说：“老爷，您这一给，我们可就连回去的盘缠也没有了。”员外把脸一沉，许贵只好磨蹭着把包袱卸下。老人千恩万谢，员外怕父女二人衣食无着，又把一块玉佩摘下塞到老人手里，目送二人走出店门，拐过街角不见了。
主仆二人正愁没了盘缠，夫人却差了本家侄子找过来。原来，夫人见二人久未归家，怕路上出了什么差错。一时主仆俱欢，顺利地收拾东西回家去了。这一趟无功而返，还白花了好多银子。夫人很懊恼，非要在当地给员外讨个小的，员外不乐意道：“命里有时终会有，命里无时莫强求。只要你还在，我就不会再娶。”夫人当时垂下眼帘若有所思。夫妻一夜无话。哪知第二天一大早丫餐来报，夫人竟然自缢了。
员外痛哭着埋葬了夫人，夫妻几十年，不想夫人竟走了这条路。他连日来米水不进，茶饭不思，生意也懒得打理，呆呆地伴在夫人坟前。下人们都很担忧。侄子和许贵私下请媒婆赶紧给老爷续个弦，不然老爷以后可怎么过啊。员外终于哭得没泪了，被仆人扶回来躺在床上一动也不动。
恍惚醒来的时候发现，身旁竟睡着个近乎全裸的姑娘，俏丽妩媚。员外一惊：“你是谁？怎么会在这里？”姑娘含羞看了他一眼，侧过身子也不答话。员外正要推开她，忽然闻到一股奇异的香味，不觉热血沸腾，心狂跳不已。他忍不住就和那姑娘云雨起来。那姑娘也不挣扎，任由他自在驰骋，还娇羞地说着让他听了更凶猛的话语。也不知道是多少时辰过去了，直到许贵过来送早饭，他才从梦中醒来。再看身旁，哪有什么姑娘，只是夫人生前常用的一条手绢，上面红斑点点，很像是处子的鲜血。
员外暗自惊奇，许贵也很纳闷：老爷怎么看上去神清气爽，和昨天判若两人？员外做过那个怪梦之后，心情好了很多。一天晚上，那个女子又出现了。员外想问她到底是谁，可她就是不答话。他想了各种办法来套问女子的来历，但都无济于事。女子似乎是为着什么来的，来了就让他情不自禁，过后又浮想联翩。这样过了半年，员外竟觉得自己离不开这个女子了。这晚，他郑重其事地对女子说：“在下不知姑娘芳名，却屡次站污姑娘玉体。如蒙姑娘不弃，在下愿娶姑娘为妻。”姑娘眉宇间露出一丝喜气，终于轻启朱唇道：“奴家己有了员外骨血，等员外这句话很久了。只是奴家还不能在白日里见员外。若员外有情，明天午时门外来一老者，员外千万要求他将女儿许配与您。这样奴家就可与员外长相厮守了。”床帐轻飘，女子不见了踪影。
员外好不容易等到了午时，赶到门口却什么人也没有见到。正当员外失望的时候，来了个疯疯癫癫的老叫花子，拄着拐杖，手里端着个破碗，背上背了个乌黑的大罐子。员外看到了他背上的罐子，就好奇地问：“这是什么东西啊？”老叫花子连忙护住：“不行，不行，不能让你看的。我闺女还没有出嫁，不能见陌生人的。”员外心里一动，赶紧拜道：“恳请老丈将令千金许与在下。”“不好，不好。我要问我姑娘愿意不愿意。她要愿意才成。”说着就从背上取下罐子，煞有介事地问道：“儿呀，你愿意嫁给跟前这个人吗？”罐子竟然嗡嗡响了两声。老叫花高兴得直拍手：“哈哈，小女有人家了！小女有人家了！来，把你的老婆抱上。抱上！哈哈，多好。”
员外把罐子抱起来，感觉就像抱着晚上和他一起的女子，可是侄子和许贵还有其他的下人却吓得傻了。他们想老爷一定是中邪了，做的这都是什么事！呀！老叫花子在许家大吃了一通，拄起拐杖就要离开，任谁也阻拦不住。晚上，员外又看到了那个姑娘。不同的是，这次姑娘脸上好像红润了些，身体也比以往稍微臃肿一点。“难道员外不记得奴家了？奴家曾受过员外的恩啊。可惜奴家命薄，员外离开不久，奴家就一命归西了。”“哦……”其实员外早都猜到这女子不是人了，只是没想到还有过一段姻缘。姑娘道：“奴家到了阴司，快要转世时却遇到了尊夫人。我们就恳请判官暂缓奴家的日子，先给员外留下点骨血，以报答员外的恩德。如今，奴家已有了身孕，员外可不必担心无后了。”员外长叹一声：“可是阴阳殊途，你白天又不能见人，孩子如何生下？我们如何白头偕老呢？”“员外不必担心，村头马家有一个傻姑娘，您去向她求婚即可。那本就是我要托付的地方，所以.....”
员外大喜，第二天就按照女子所说，到邻村马家去下聘。迎亲那日，马小姐上了轿还痴痴地流着口水，惹得全村人哄笑不己。但一下轿进门，竟成了温柔端庄的大家闺秀。村里人都说是许员外祖上有德，积来的好福，只有员外自己明白是怎么回事。
新夫人怀孕后，总爱吃酸，眼看到了快分娩的日子，她竟然挺着大肚子，自己踩凳子摘杏吃，不小心踏空摔了下来。这一摔不要紧，竟动了胎气，生下个白胖小子来，取名许安然。马家小姐的腿从此也落下个毛病，走路一瘸一拐的。至此，大家才想起老僧说过的话，玄机都在这里呢。