1962年的中印边境战争已过去了整整半个世纪。多年来，印度史学界流传这样一种观点：若印军在战端初开时果断动用空中力量，轰炸中方的后勤补给线，则“断然不会遭此大败”。印军内部持相似观点者亦不在少数，空军司令兼参谋长委员会主席布朗称：“若空军参战，结局将不同。”时任陆军第7旅指挥官、后被解放军俘虏的达尔维准将也曾忿忿不平地写道：“下次……印度空军不管在何处、对抗谁，都要扮演主导地位。”确实，印度现在空军是世界的焦点，没事就会摔几架飞机，没还打仗，战机基本就摔的差不多了。那么，印度空军当时的表现究竟如何?它是不是如印军官员所言，强大到足以扭转战局呢?
1959年中印开始出现摩擦后，时任总理尼赫鲁责成穆克吉领导的空军，加紧为蚕食“东北边境特区”(即中国藏南地区)的地面部队提供运输、侦察等方面的帮助，但严格限制印度空军的战斗飞行。考虑到中国空军在朝鲜战争、1958年金门炮战及1959年西藏平叛过程中显露的实力，生性谨慎的穆克吉不敢将战斗机部署到靠近中印边境的前沿机场，只派运输机输送给养。由于缺乏经验，空投的物资有不少掉进峡谷中，还有相当一部分投下后，降落伞未能打开，导致坠地损坏。最终，只有约40%的空投物资被陆军获得，远远不能满足正常作战的需要。
慕克吉的谨慎并非“怯战”。印度官方资料显示，中印开战前夕，印度空军的骨干主要是二战水平的螺旋桨式飞机和引进自英国的二手“吸血鬼”式喷气战斗机，无论从数量还是性能而言，都不比中国空军当时装备的苏制战机先进。至于印度先前向英国订购的100架新型“猎人”战斗机和90架“堪培拉”轻型轰炸机，1962年时都还没来得及交付。
1962年10月20日，中印边境战争爆发。由于缺乏心理准备，印军的指挥系统很快陷入混乱。冲突开始3小时后，一架印度空军的C-47 运输机，还浑然不觉地试图向驻克节朗的陆军第7旅空投物资，不料迎面飞来连串炮弹，飞行员顾不上空投便仓皇逃离。穆克吉闻讯大发雷霆，当场向国防部长梅农打报告说，被打懵的陆军连向空军通报战况都忘了。
10月23日，穆克吉主动请求调集战机，空袭中国军队的补给线，但尼赫鲁拿出一份据说是印度情报部门从美国中央情报局处获得的消息，称中方已在西藏某地部署了苏制图-4轰炸机，其作战半径覆盖新德里，言外之意是，印度一旦空袭西藏，势必引发中国的强硬报复。双方话不投机，印度空军武力介入的请求遂被无限期搁置。事实上，在中印战争第一阶段结束前，印度空军完全成了“旁观者”，既不向前线运输物资，又不去撤退被困官兵。
10月28日中方宣布暂时停火，印度空军才倾巢出动，躲进深山的陆军第4步兵师师长尼兰詹·普拉沙德就是被直升机救走的。营救过程中，曾有一架直升机误入解放军阵地，当场被击落，另一架在印军撤离拉达克时被遗弃，完好无损地落入解放军手中。11月中旬，中方开始第二阶段作战，主攻方向在达旺等地。这回，印度空军表现比较积极，不断向被围困的部队提供补给，只是为时已晚。其间，又有一架“水獭”式飞机被击伤，后遭中方缴获。
中印冲突使印度陆军饱尝苦果——在边境问题上没得到什么好处，还付出了6000多名士兵阵亡、失踪或被俘的代价。印度空军同样经历了苦涩的记忆：不曾出动飞机与中国空军交战，由于缺乏基本的夜间作战能力，也无法对擅长夜战的解放军造成有效威胁。